Os japoneses que querem seguir nos ralis

Os construtores japoneses sempre gostaram dos ralis - Mazda, Mitsubishi, Subaru e sobretudo, Toyota - mas sempre existiu um grande "buraco" que é nunca terem produzido um ou mais pilotos de ralis desse lugar. Agora existe Katsuta Takamoto, mas o último piloto de ralis relevante antes dele foi Toshi Arai, que pilotou um dos Subarus Impreza de WRC no inicio do século e depois... foi o deserto. 

Curiosamente, Takamoto entrou no programa da Toyota Gazoo Racing (TGR) em 2015, acompanhado por Daiki Arai, filho de Toshi Arai (e já agora, Katsuta Takamoto é filho de outro campeão japonês, Katsuta Norihiko, que ganhou o campeonato local por... sete vezes). E com o sucesso internacional de Katsuta Takamoto, a Toyota continua à procura de mais pilotos japoneses com potencial mundial. E selecionou dois: Hikaru Kogure e Yuki Yamamoto.

Depois de terem participado em ralis nacionais e internacionais por toda a Europa em carros Rally4 de duas rodas motrizes ao longo das duas últimas temporadas, eles irão ambos passar para a fase seguinte do programa, subindo para a classe Rally2 na próxima temporada.

Mikko Hirvonen, o instrutor-chefe da Toyota, está impressionado com ambos:

“O Hikaru, o Yuki têm-se saído muito bem com o programa nas duas últimas épocas. Fizeram grandes progressos e isso deu-lhes uma grande experiência nos ralis e na vida em geral, uma vez que têm vivido sozinhos, muito longe de casa. Infelizmente, não pudemos oferecer a todos os três a oportunidade de continuar connosco na Europa, pelo que tivemos de tomar uma decisão difícil.", começou por afirmar.

"O Yuki tem sido muito forte e sempre foi capaz de atuar quando tudo estava a funcionar tecnicamente. Hikaru chegou até nós sem muita experiência em ralis, mas trabalhou arduamente para dar grandes passos e conseguiu recuperar o atraso, o que nos impressionou."

Contudo, existe ainda um terceiro piloto, Nao Otake. Em 2024, ele estará no campeonato japonês de ralis numa nova categoria, o JRC, apoiado pela Toyota, para os jovens promissores. Hirvonen esteve com ele nos treinos, ao lado de Kogure e Yamamoto e ficou impressionado.

"O Nao também tem estado muito forte e a trabalhar arduamente, e estamos muito contentes pelo facto da TGR continuar a apoiá-lo e por ele ter esta oportunidade de conduzir no campeonato japonês. Acreditamos mesmo que ele pode ter bons resultados e vamos manter-nos em contacto e tentar apoiá-lo o melhor que pudermos à distância. Para Yuki e Hikaru, o programa vai tornar-se mais difícil agora que estão a passar para os Rally2. A competição vai ser mais dura e o ritmo vai ser mais elevado, mas estamos entusiasmados por ver o que eles podem fazer quando os pressionamos ainda mais.”, concluiu.

Veremos no que irá dar, mas não se fica admirado se iremos ouvi-los num futuro próximo.