The End: Penti Airikkala (1945-2009)

O piloto finlandês Pentti Airikkala, um dos "finlandeses voadores" das décadas de 70 e 80, mas mais conhecido por ter vencido o Rali RAC de 1989, ao volante de um Mitsubishi Galant, morreu ontem aos 64 anos, vítima de um cancro da próstata.

Nascido em Helsinquia a 4 de Setembro de 1945, teve uma carreira mais esporádica do que os seus contemporâneos Markku Alen ou Hannu Mikkola, entre outros. Boa parte dele concentrou-se em Inglaterra, onde competia e foi campeão nacional em 1979. Cinco anos antes foi campeão finlandês de ralies. Aliás, o RAC, 1000 Lagos e o Rali da Suécia foram os três ralis do campeonato do mundo onde competia regularmente, entre 1973 e 1990. Começou a sua carreira a bordo de carros como o Chevette HS e o Magnum, ambos sob a marca Vauxhall, e carros essencialmente de tracção traseira. Também correu com Ford Escort, onde foi segundo nos 1000 Lagos de 1976, seu melhor resultado em 13 anos.

Em 1981, correu na Rothmans Rally Team, com um Ford Escort 1800, sendo companheiro do seu compatriota, e futuro campeão do Mundo, Ari Vatanen. Nessa temporada, nos três ralies do costume, classificou-se em boas posições, sendo a melhor um terceiro lugar no Rali da Suécia. Ao longo dos anos 80, a sua participação torna-se ainda mais esporádica, correndo com máquinas como o Lancia 037 Rally ou o Mitsubishi Lancer Turbo.

Aliás, será no declinar da sua carreira que vai alcançar a sua coroa de glória. No Rali RAC de 1989, ao serviço da Rallirart, e com um Mitsubishi Galant VR-4 de Grupo A e tendo como navegador o irlandês Roman McNamee, Airikkala surpreende tudo e todos, incluindo os dominantes Lancia Delta Integrale e o Toyota Celica de Carlos Sainz, para vencer este rali, sendo um dos mais velhos pilotos de sempre a ganhar uma etapa do Mundial. Esse resultado fez com que corresse na equipa oficial da Ford na temporada de 1990, no Sierra 4x4, onde o melhor que teve foi um 11º lugar no Rali de Sanremo.

Depois retirou-se da competição e fundou uma escola de pilotagem, a Left Foot Braking, onde passaram por lá futuros campeões de ralies como Colin Mcrae, Richard Burns e Jari-Matti Latvala. Ainda voltou à activa em 2003, pilotando um Mitsubishi Lancer EVO VI no Rali de Gales, não conseguindo chegar ao fim. Ars Lunga, vita brevis.