As imagens do dia

Este domingo passam 45 anos desde que aconteceu o GP de Lang Beach de 1980, quarta corrida do calendário daquela temporada. Muito se fala sobre o facto de ter sido ali que aconteceu a primeira vitória de Nelson Piquet, o último pódio de Emerson Fittipaldi e a última corrida de Clay Regazzoni. Mas o que não se fala tanto é que ali, em Long Beach, naquele fim de semana, foi onde aconteceu a única tentativa de Stephen South de se qualificar num Grande Prémio. Ainda por cima, num McLaren. 

Nascido a 19 de Fevereiro de 1952, e um campeão no karting, começou a correr na Formula Ford em 1973 e ganhou cinco corridas nessa temporada. No ano seguinte, tornou-se vice-campeão na mesma competição, antes de rumar para a Formula 3. Ficou lá até 1977, ano em que ganhou o BRDC Vandervell British F3 Championship (na altura, a Formula 3 britânica tinha dois campeonatos!) e foi segundo no BARC BP Super Visco British F3 Championship, tendo sido batido pelo irlandês Derek Daly, que no ano seguinte, foi pra a Formula 1.

Ele preferiu rumar em 1978 para a Formula 2, onde no ano a seguir, foi piloto da Project Four, para a temporada de 1979, onde foi sexto. Por essa altura, também andou na Can-Am, nos Estados Unidos. Ia tentar uma terceira temporada em 1980, a bordo dos carros da Toleman quando surgiu a chance de guiar algo melhor. 

No inicio de março, na qualificação para o GP da África do Sul, em Kyalami, Alain Prost despistou-se na qualificação e fraturou o seu pulso direito. Quando a McLaren procurou por um substituto, alguém se lembrou de South, e acabou por ser convidado para correr no lugar do francês na corrida seguinte, em paragens americanas, porque ele Prost não iria recuperar a tempo dessa corrida. 

A Formula 1 não era uma coisa totalmente virgem para South: no inicio desse ano, tinha testado na Lotus na pista de Paul Ricard, para preencher o lugar deixado aberto de Carlos Reutemann, que tinha rumado para a Williams. South andou bem, mas o assento ficou nas mãos de Elio de Angelis. Curiosamente, outros pilotos que também testaram naquela altura foram Eddie Cheever e Nigel Mansell. 

Contudo, quando se sentou no modelo M29, sofreu com a pouca competividade do modelo, numa altura em que a equipa estava numa espiral de decadência. A sua última vitória tinha sido em 1977 e tinha-se adaptado muito mal à era do efeito-solo. De 30 pilotos inscritos, South ficou com o pior tempo, pouco mais de seis segundos mais lento que o poleman, Nelson Piquet, e 3,3 do seu companheiro de equipa, John Watson, que conseguiu o 21º melhor tempo... e acabaria na quarta posição.

South pensou que a América poderia reabilitar a sua carreira. Pouco depois, foi correr na Can-Am, pela equipa de Paul Newman, e deu-se bem: segundo em Mosport, uma corrida dominante em Road America - onde partiu da pole - para desistir quando rodava em quinto. Contudo, tempos depois, numa corrida em Trois-Rivieres, no Canadá, um despiste, onde bateu fortemente nas barreiras de proteção, deixou-o com ferimentos sérios na perna esquerda, e tempo depois, desenvolveu gangrena e teve de ser amputado, acabando ali a sua carreira no automobilismo. 

Anos depois, em 2017, South escreveu a sua autobiografia, "Stephen South: The Way it Was", e no ano seguinte, foi a Donington para voltar a ver o seu March que guiou no campeonato de Formula 3 de 1978, quarenta anos depois de ter corrido na Formula 2.