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Há 40 anos, assistia-se a um dos piores acidentes da história do automobilismo. Em Indianápolis, Gordon Smiley e o seu carro desintegravam-se contra a parede e o piloto tinha morte imediata, numa descrição que o médico da altura, Steve Olvey, descreveu da seguinte forma:

"No caminho [para o centro médico], fiz um exame superficial e percebi que quase todos os ossos do corpo dele estavam quebrados. Ele tinha uma ferida aberta na sua lateral que parecia ter sido atacado por um grande tubarão. Eu nunca tinha visto um trauma tão grande."

A sua companheira de equipa, a sul-africana Desirée Wilson, contou anos depois, em 2010, sobre o momento em que trouxeram o que restava do seu carro.

"Eles trouxeram os restos do carro de Gordon para nossa garagem, e o maior pedaço foi uma pequena bola de motor. Não havia nada além de pedaços quebrados, um pedaço da caixa de velocidades, um pouco de roda, nem mesmo um assento. Foi muito feio. O camião de lixo apareceu e eles jogaram os restos na traseira do camião e o levaram embora dali.", recordou.

E assim acabava, aos 36 anos de idade, a carreira de um piloto ambicioso, que tinha ido à Europa para tentar ser piloto de Formula 1, e triunfou... numa corrida na competição britânica, numa Surtees modificada, em Silverstone. Regressado aos Estados Unidos, o seu objetivo era as 500 Milhas de Indianápolis, onde em 1981, conseguira um bem classificado oitavo posto na grelha de partida, para a sua corrida acabar na volta 141, devido a um acidente. 

E foi Smiley que, indiretamente, afetou o resultado daquela corrida, porque por causa do seu acidente, e da subsequente bandeira amarela, causou o incidente entre Bobby Unser e Mário Andretti, onde Unser ultrapassou diversos pilotos à saída das boxes durante uma situação de bandeiras amarelas, que levou à sua penalização e atribuição da vitória a Andretti. Apenas em outubro é que o apelo foi ouvido e revertido o resultado, dando a Unser a sua terceira e última vitória no "Brickyard". 

Em 1982, depois de alcançar o seu melhor lugar de sempre, um nono posto em Atlanta, Smiley foi para as 500 Milhas com um carro da Fletcher Racing, e esperava alcançar um resultado melhor. A 15 de maio, durante a segunda sessão de qualificação, Smiley tentava uma volta rápida quando perdeu o controlo do carro na curva 3. Ao tentar corrigir, o carro ficou de frente ao muro, embatendo com toda a força e desintegrando-se no impacto. Era a primeira morte no "Brickyard" desde a infame edição de 1973, quando Art Pollard e Swede Savage tiveram os seus acidentes fatais, e só haveria nova morte na pista dali a dez anos.