Elfyn Evans é o líder no final do primeiro dia do Rali do Japão, a última prova do campeonato do mundo em 2022. o piloto galês da Toyota tem um avanço de três segundos sobre o Hyundai de Thierry Neuville, e 5,1 sobre Kalle Rovanpera, que levou a melhor sobre Ott Tanak, quarto, a 13,1 segundos. Tudo isto num primeiro dia marcado pelo cancelamento de duas especiais e pelo acidente de Dani Sordo, que causou um incêndio que destruiu completamente o seu Hyundai e causou a neutralização de uma das especiais.
Com um regresso que já se esperava desde 2020, mas a pandemia o fez adiar, o dia começou na véspera, com a passagem pela especial de Kuragaike Park. Ali, Ogier foi o melhor, 0,1 segundos na frente de Craig Breen e 0,2 sobre Ott Tanak.
No dia seguinte, os pilotos e navegadores faziam passagens duplas pelo Isegami's Tunnel - um pouco apertado nas fotografias - Inabu Dam e Shitara Town R. Mas logo na primeira especial da manhã, esta foi cancelada porque o Hyundai de Dani Sordo pegou fogo e ficou irremediavelmente irrecuperável. Mas ambos os pilotos estão bem.
Depois, o piloto espanhol falou do que tinha acontecido:
"Estava num ritmo muito rápido desde o início da etapa. Só que, de repente, carro começava a cheirar muito a gasolina e apenas aqui, num local em linha reta, o fumo estava vindo entre os bancos e então parei o carro. Depois de alguns minutos começou a queimar. Estava vindo da traseira e tentamos apagar, mas era absolutamente impossível. Lamento pela equipa - perder um carro como este, é um dia péssimo."
Julien Moncet, o diretor desportivo da Hyundai, disse que será complicado encontrar uma explicação para o sucedido, mas está feliz por saber que os pilotos saíram incólumes do sucedido.
"Os rapazes estão bem e isso é o principal. É uma visão que ninguém quer ter – um enorme drama, uma enorme desilusão. De momento, não temos mais informações para além das que vimos nos vídeos. Infelizmente, penso que será difícil descobrir a verdadeira causa do sucedido, porque penso que não restará nada do carro. Parece que a unidade híbrida também ardeu, por isso não sei como vamos conseguir parar o fogo rapidamente. A traseira direita é o lado do escape – é a única coisa em que podemos pensar, mas pode haver muitas razões e talvez tenha sido algo completamente diferente. Tentaremos analisar o que resta e descobrir, mas não tenho a certeza se encontraremos alguma coisa”.
Sebastien Ogier foi outra das vítimas da especial, ao bater e danificar o seu carro, com um pneu furado, perdendo mais de dois minutos com o incidente. Quem também saiu de estrada foi o Skoda de Kajetan Kajetanowicz, para não mais regressar.
Por causa disso, a terceira especial foi cancelada, e o rali prosseguiu com a especial seguinte. Ali, Evans foi o melhor, 4,2 segundos na frente de Ogier e 4,6 sobre Neuville. Contudo, Craig Breen bateu forte e acabou por abandonar. E os danos no local do acidente foram tais que a sétima especial, ou seja, a segunda passagem por ali, acabou por ser cancelada. Outro piloto que se atrasou foi Gus Greensmith, que teve a quebra num dos eixos do seu Ford.
Ott Tanak não parou, mas perdeu 5,9 segundos devido a um problema com a transmissão do seu Hyundai.
Evans tornou a triunfar na segunda passagem pelo Isegami Tunnel - encuratada por causa do acidente de Sordo - conseguindo uma vantagem de 1,1 segundos sobre Neuville e 2,4 sobre Ogier. Kalle Rovanpera triunfou na sexta especial, deixando Evans a 0,3 segundos e Tanak a 1,7.
O galês contou no final da especial as suas impressões:
"Tem sido difícil e muito curto. Fizemos apenas quatro especiais, e não foram fáceis. As etapas são muito exigentes e há uma sensação diferente em todas elas - você sempre quer algo diferente do carro. Amanhã é mais do mesmo, mas é mutável. Você tem algumas seções muito rápidas e depois mais lentas e sinuosas."
Depois dos quatro primeiros, Katsuta Takamoto é o quinto, a 20,6 segundos, com Gus Greensmith a 2.00,6 no sexto posto. Sami Paajari é o sétimo, a 2.21,8, com os seus compatriotas Teemu Suninen logo a seguir, (a 2.27,1) e Emil Lindeholm, a 2.30,2. A fechar o "top ten" está o carro de Sebastien Ogier, a 2.49,8.
O rali do Japão prossegue na próxima madrugada, com a relação de mais sete especiais.
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