A apresentação do MCL40 para a temporada de 2026 marca um tempo importante para a McLaren. Campeã do mundo de pilotos, com Lando Norris, e de construtores, depois de terem renovado o título em 2024, batendo a Red Bull, a McLaren está a culminar um tempo de ascensão que vem desde os maus tempos de 2016, com os motores Honda e o fracasso com Fernando Alonso, altura em que Zak Brown pegou nas rédeas da equipa, sucedendo a Ron Dennis.
Contudo, 2026 é um ano importante na McLaren por dois motivos, e o primeiro deles é que faz 60 anos desde a sua estreia no GP do Mónaco de 1966, às mãos do seu fundador, Bruce McLaren. O segundo é que no fim de semana do GP de Miami, farão mil Grandes Prémios. É o que dá ser a segunda equipa mais antiga da Formula 1, apenas atrás da Ferrari.
E então, como é a altura indicada, falarei do primeiro carro da história da McLaren na Formula 1: o M2B.
Bruce McLaren tinha chegado à Formula 1 para correr na Cooper, mas desde meados de 1963 que queria montar a sua própria equipa, com um conjunto de jovens americanos, liderados por Teddy Meyer, e tinha o seu irmão Timmy e Tyler Alexander, entre outros. Fundou a Bruce McLaren Motor Company e foi correr a Tasman Series na Austrália, usando chassis Cooper.
No final de 1965, com o final dos regulamentos de motores de 1.5 litros, McLaren achou que esta era a melhor altura para dar o salto. Apesar de estar em algumas competições como piloto oficial, como a Endurance, onde guava um dos Ford GT40, e o dinheiro era necessário para colocar a sua equipa adiante, ele teve a visão de construir um carro inovador, e contratar talento. O M2B acabou por ser projetado por Robin Herd, que tinha ido buscar da industria aeroespecial - tinha ajudado a projetar o Concorde - que a certa altura, foi ajudado por Gordon Coppuck, este último acabaria por projetar os chassis da marca para a próxima década.
O M2B era um chassis monocoque de desenho aparentemente simples por fora, mas por dentro era inovador, pois tinha Mallite, um compósito que combinava madeira de balsa, que era comprimido entre duas folhas de alumínio, que o fazia leve, mas muito resistente. Tudo isto quinze anos antes das fibras de carbono, que foram usadas pela primeira vez em 1981... num McLaren (e a seu tempo falarei sobre ele).
Contudo, se a ideia era boa no papel, quando se passou para a prática, revelaram-se muitas dificuldades em termos estruturais, pois inicialmente, este chassis de Mallite era para ser colocado em todo o carro, mas no final ficou-se pela camada exterior do chassis. Mesmo assim, tornou-se num dos chassis mais rígidos de sempre, com uma resistência torsional de dez mil libras por polegada.
Outro problema foi o motor. Os Cosworth DFV estavam ainda a serem projetados, logo, McLaren teve que usar inicialmente motores Ford V8 baseafos na unidade de 4,2 litros usada nas competições nos Estados Unidos, e que ocasionalmente usava na Can-Am, competição na qual também participava, e com muito maior sucesso. Só que era muito pesado, e pouco fiável, apesar do carro ter feito cerca de 3200 quilómetros em testes, antes do inicio da temporada.
A estreia do M2B foi no Mónaco, com McLaren a bordo. A corrida foi curta: na volta seis, uma fuga de óleo sentenciou o resultado. Desconfiado do motor Ford, passou para os italianos Serenissima, construídos pelo Conde Volpi, quer eram menos potentes e menos fiáveis. Não largou na Bélgica e nos Países Baixos por causa de problemas de motor na qualificação. Contudo, na única vez em que tudo correu bem, foi sexto em Brands Hatch, o primeiro ponto da história da McLaren. Eles regressaram aos Ford no GP dos Estados Unidos, em Watkins Glen, e conseguiu um quinto lugar, conseguindo mais dois pontos.
Parece que foi apenas uma aventura de McLaren, mas na realidade, era para ser dois carros. O segundo foi inscrito para o seu compatriota Chris Amon, mas por causa da infiabilidade dos motores, ele não teve qualquer chance. No ano seguinte, McLaren construiu M4A e arranjou motores BRM V8, sem melhorar muito os resultados... apenas em 1968, com os Ford Cosworth, é que puderam se transformar na equipa vencedora que sempre ambicionaram.
Mas se o chassis podia ter todos os defeitos e mais alguns, o espirito de equipa era diferente. Robin Herd contou, depois, que ali, trabalhava-se com afinco. "Todos estavam dez vezes mais determinados a fazer melhor no ano seguinte.", começou a contar.
Sobre o design do carro, Herd refletiu que "a nossa ênfase tendia a ser mais na elegância da estrutura do chassis do que no design de um carro de corrida realmente rápido [e que] nós... tendíamos a ir em direção à engenhosidade técnica e à treta em vez de engenharia vencedora de corridas".
Teddy Mayer foi mais suscinto: "Os nossos principais problemas foram com a escolha do motor Ford".
Mas no final, esse chassis acabou por ser... estrela de um filme. Como assim? Tornando-se no Yomura que levou Pete Aaron (James Garner) ao campeonato mundial de 1966 no filme "Grand Prix", considerado por muitos como o melhor filme de corridas de sempre, devido ao seu uso de cameras a bordo dos carros, filmando sequências inovadoras no seu tempo. Em troca do chassis, o estúdio de Hollywood pagou-lhe pelo uso dos chassis, algo que McLaren bem precisava, pois na altura a equipa era somente constituída por ele próprio e mais quatro mecânicos... mas o caminho para o sucesso estava traçado.
