Pior, pior, está Thierry Neuville: um problema no seu carro o colocou fora dos 10 primeiros, e a sua liderança está em risco.
Última prova do campeonato, com Neuville praticamente a contar os quilómetros para ser campeão, o rali do Japão tinha alguns convidados especiais: Didier Auriol, campeão do mundo em 1994, estava de regresso, num Toyota Yaris, para comemorar os 30 anos desse título, enquanto Heikki Kovalainen estava de regresso, num Toyota GR Yaris Rally2.
O rali do Japão começou na quinta-feira à noite, na super-especial desenhada dentro do Toyota Stadium com 2.15 quilómetros, que serviu de aperitivo para o rali que começa ‘a sério’ na madrugada desta sexta-feira, com passagens duplas por Isegami's Tunnel, Inabu/Shitara e Shinshiro, e uma passagem dupla pela super-especial de Okazaki.
Neuville, o favorito ao título, disse depois do final desta super-especial o que quer fazer neste rali:
“Fazer a contagem decrescente dos troços, sem dúvida. Os troços maiores estão a chegar. Os objetivos são claros para a equipa, todos estão motivados e, ao mesmo tempo descontraídos. Apoiar a equipa, mas também pensar no título de pilotos. Uma vez iniciado o rali, é mais fácil gerir o stress e as coisas à volta. Temos de nos manter concentrados e fazer o nosso trabalho”.
No inicio da manha desta sexta-feira, madrugada na Europa, Neuville começou ao ataque, ganhando na primeira passagem por Isegami, 1,2 segundos sobre Tanak e cinco segundos sobre Evans, numa especial que foi atrasada em alguns minutos, e com o asfalto parcialmente húmido e cheio de folhas, que poderão fazer escorregar os carros para a berma. Takamoto furou e perdeu um minuto, tal como Ogier, também vitima de um furo e perdendo 2.06 minutos.
Ogier ganhou na terceira especial, 1,8 segundos sobe Evans e 3,5 sobre Tanak. Sami Pajari furou e perdeu algum tempo, Apesar de ter ganho a especial, Ogier estava a pensar como recuperar o tempo perdido.
"Não sei o que fazer neste momento. Estou sem palavras, honestamente. Esta secção não é definitivamente a minha secção, tivemos um furo há dois anos na mesma área. Não é fácil encontrar motivação. Neste momento, [as coisas] não parecem estar boas.", disse o piloto francês.
No final da manhã, na primeira passagem por Shinshiro, Evans foi o melhor, conseguindo um avanço de três segundos sobre Ogier, e 3,2 sobre Ott Tanak, onde Thierry Neuville perdeu 40,8 segundos, e caindo para o terceiro lugar da geral. Depois descobriu-se que ele ficara sem potência, e as dúvidas sobre se continuava começaram a aparecer.
A parte da tarde começava com a segunda passagem pelas classificativas da manhã, com Tanak a levar a melhor, 6,2 segundos sobre Sebastien Ogier e 14,4 sobre Elfyn Evans. Andreas Mikkelsen bateu forte e o carro bloqueou a estrada, obrigando à sua neutralização, mas o destaque era Neuville, que perdia mais dois minutos, porque não tinham conseguido resolver os problemas de motor.
"Não conseguimos resolver o problema. Continuamos a lutar como sempre fazemos. Tentamos limitar esta perda de tempo. Todo o trabalho árduo do ano é agora valioso, [estes] 25 pontos [de diferença] têm valor agora.", disse Neuville, que agora tinha descido para o oitavo lugar.
As duas últimas especiais eram uma passagem dupla por Okazaki. Na primeira passagem, Takamoto foi o melhor, batendo Tanak e Ogier, que fixaram o mesmo tempo, por 0,6 segundos, enquanto na segunda passagem, um empate a três entre Takamoto, Ogier e Formaux.
No final do dia, Tanak reconheceu o esforço feito ao longo do dia. "As grandes etapas foram boas, não sei se furamos aqui. Amanhã há duas etapas que conhecemos, uma é nova - outro desafio pela frente."
Depois dos quatro primeiros, Sebastien Ogier é quinto, a 2.15,6, não muito longe de Gregoire Munster, sexto a 2.37,4. Nikolay Gryaxin é o sétimo e o melhor dos Rally2, no seu Citroen C3, a 3.43,6, na frente de Sami Pajari, a 4,57,1, e a completar o "top ten" estão o Skoda Fabia do irlandês Josh McErelan, a 5.55,7, e o Skoda Fabia R5 de Hiroli Arai, a 5.57,4.
O rali do Japão continua amanhã, com a realização de mais sete especiais.
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