Morreu Jim Russell, um dos nomes lendários do automobilismo britânico e Mundial. O antigo piloto de automóveis, que depois criou a primeira escola de pilotos, e do qual passaram gerações de automobilistas, morreu no passado dia 30 de março, aos 98 anos de idade, depois de uma operação à anca, mas a familia apenas anunciou o seu falecimento esta quarta-feira.
Nascido a 28 de maio de 1920, Russell começou a ajudar os seus pais na loja de "fish and chips" que tinham em Norfolk inglês. Servindo na RAF na II Guerra Mundial como mecânico, virou-se para os automóveis na década de 50, quando tinha 32 anos, e depois de montar uma oficina mecânica. Pilotou nos Cooper com motor JAP, para depois passar para a Formula 3, onde foi campeão entre 1955 e 57. Depois correu na Formula 2, vencendo por onze vezes, também passando pelos Sport Cars. Contudo, um acidente durante as 24 Horas de Le Mans de 1959, onde guiava em Cooper Monaco, causou graves ferimentos - chocou contra o Aston Martin de Brian Naylor e quebrou ambas as pernas nos destroços - e a sua reabilitação demorou meses, fez terminar com a sua carreira.
Curiosamente, foi durante a sua reabilitação que conheceu a sua mulher, Jennifer.
Por essa altura, a sua garagem tinha mais de cem elementos e achou por bem fazer uma escola de pilotagem em Snetterton. A escola foi um sucesso e atraiu dezenas de pilotos ao longo da sua bem sucedida carreira, desde Emerson Fittipaldi a Jacques Villeneuve, passando por Derek Bell e Danny Sullivan, o que quer dizer que os seus alunos venceram campeonatos do mundo de Formula 1, as 24 Horas de Le Mans e as 500 Milhas de Indianápolis, entre outros.
Mas não foi só pilotos que ajudou: um dos seus mecânicos começou a aprender o seu oficio antes de decidir ser proprietário e construtor de chassis. Seu nome era Ralph Firman e em meados dos anos 70, decidiu construir a Van Diemen. Firman acabou depois por ser seu cunhado, porque casou com a irmã de Russell, e ele comprou muitos dos seus chassis, que serviu para as suas séries internas, criadas para faer praticar os seus alunos em situações de corrida.
Para complementar essas lições, criou uma equipa de Formula 3, onde no final dos anos 60 corriam os seus melhores alunos, como prémio. Foi aí que em 1969, Fittipaldi venceu o campeonato, atraindo a atenção de Colin Chapman, que o levou para a Lotus no ano seguinte.
Mas também os seus serviços foram usados para outros feitos. Em 1966, John Frankenheimer precisou dos serviços de Russell para as cenas de acção do filme "Grand Prix", e alguns dos atores tiveram algumas luzes sobre como pilotar os carros. E melhor aluno foi James Garner, que como Pete Aron, era o protagonista, mas o bicho do automobilismo ficou tão pegado que decidiu seguir uma carreira paralela, não tão vistosa como o seu amigo Steve McQueen.
O sucesso da sua escola expandiu-se de tal forma que abriu filiais em Silverstone e Donington Park, bem como "franchises" no Canadá e Estados Unidos.
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