Esta pode ser a doença escondida da NASCAR (2º parte)

(continuação do capitulo anterior)

Gardstrom começou a pesquisar demência, até que deparou com o Centro da Universidade de Boston para o Estudo da Encefalopatia Traumática (BU CSTE). O co-diretor do centro é Chris Nowinski, um ex- jogador de futebol da faculdade de Harvard e lutador da WWE que fora forçado a retirar-se da competição em 2003, após várias contusões. Ele fez do estudo da doença cerebral a sua carreira, e ele é muitas vezes o líder do "Banco de Cérebros", que recolhe o tecido cerebral e do material da coluna vertebral de atletas falecidos que apresentaram sintomas da ETC.

"Eu estou muito familiarizado com o caso de Fred Lorenzen", disse Nowinski. "E acho que há uma forte possibilidade de que ele sofra de ETC."

Nowinski disse que não há razão pela qual o tipo de contusões que os pilotos de corrida não os torna suscetíveis a ETC. Ele já teve conversas com vários pilotos que sofreram contusões no passado e estão preocupados com o seu futuro. Ele disse que também falou com a NASCAR, ainda que de forma informal.

Um dos aspectos assustadores de contusões cerebrais é que não tem que sofrer um impacto para obter uma contusão - o capacete, por exemplo, não tem que entrar em contacto com um "roll bar" ou um volante. Basta uma travagem abrupta para fazer mover o cérebro um pouco dentro do crânio. E mesmo com o recente advento dos "softwalls" em algumas pistas, seria difícil de evitar por completo. Para além disso, a fim de determinar o dano cumulativo, as contusões que um piloto poderá ter tido na sua juventude deve ser adicionado a quaisquer lesões que tenha recebido nas corridas.

Como a própria doença, a proteína anormal que caracteriza CTE é insidioso. Em primeiro lugar, a sua acumulação prejudica a função cerebral. Eventualmente, mata células cerebrais. Pesquisadores da BU CSTE estudaram dezenas de pessoas que sofreram com a doença, a maioria deles atletas de alta competição. 

O caso clássico é sem dúvida a de Lou Creekmur, o ex-jogador de futebol dos Detroit Lions e oito vezes jogador Pro Bowl. Ele morreu em 2009 aos 82 anos, devido a complicações derivadas da demência. A sua morte veio após um declínio de 30 anos, que incluiu aquilo que pesquisadores da Universidade de Boston chamaram de "questões cognitivas e comportamentais, como perda de memória, falta de atenção e de organização, [e] explosões de raiva cada vez mais intensas."

Creekmur, que ficou famoso por ter quebrado o nariz por 13 vezes ao jogar sem uma máscara de rosto, disse à esposa que ele se lembrava de mais 16 ou 17 contusões, nenhum dos quais causou a perda de consciência ou uma visita ao hospital. Os pesquisadores disseram que o tecido cerebral não mostrou evidência de doença de Alzheimer, mas sim "o caso mais avançado de ETC encontrado em um jogador de futebol até à data." Quando foi colocado contraste na lâmina que continha o tecido cerebral, a proteína "tau" tóxica mostra -se como castanha, e o cérebro de Creekmur tinha enormes manchas dessa cor. 

"Há um paralelo potencial para NASCAR", disse o ex-campeão Darrell Waltrip. "Corremos porque foi isso que nos moldou, foi assim que ganhamos a vida. Muitas vezes, sabia que não deveria estar ali, mas ninguém queria ficar de fora. Ninguém queria ver outros a guiarem o seu carro." 

Há também casos em que os atletas diagnosticados "postmortem" com ETC, porque pura e simplesmente não poderiam viver com a doença. Seau, um NFL "linebacker" doze vezes escolhido para a ProBowl, deu um tiro no peito a 2 de maio de 2012. Ele tinha 43 anos. Em janeiro de 2013, a família de Seau revelou que ele tinha ETC e que eles estavam planeando processar a NFL, acusando a organização de ter "escondido os riscos de contusões e de ferimentos na cabeça." 

Dave Duerson , que jogou na NFL durante 11 temporadas, deixou o seguinte na sua nota de suicídio: "Por favor, veja que doem o meu cérebro ao Brain Bank." Os testes foram positivos para o ETC. Tinha 50 anos. Um empresário de sucesso após a sua retirada, ele queixou-se mais tarde de dores de cabeça, visão turva, falhas de memória, nem sequer já não podia soletrar o seu nome. Falido, tinha perdido toda a sua fortuna antes de atirar contra si mesmo no coração, em fevereiro de 2011. 

Apesar de ainda não existirem casos confirmados de ETC em pilotos de corridas - o que não é surpreendente, dado o tamanho da amostragem ser menor em relação aos jogadores de futebol, e dada a natureza recente da pesquisa - alguns casos devem ser considerados. Tome como exemplo o piloto da NASCAR Dick Trickle, que cometeu suicídio em maio passado depois de reclamar de depressão e dor crônica que os médicos não conseguiam diagnosticar. Pouco antes da sua morte, Trickle disse numa entrevista que ele carregava com ele a dor de vários acidentes. "Não havia 'soft barriers' no meu tempo."

Ou considere o piloto Peter Gregg, que tirou a sua própria vida em dezembro de 1980 com a idade de 40 anos. Gregg ficou gravemente ferido num acidente a caminho de Le Mans, em junho do mesmo ano, após o qual afirmou que sofria de depressão, dores crónicas, e visão dupla. Embora ele tenha estado envolvido em vários acidentes, inclusive em sua única corrida na NASCAR, Hurley Haywood, amigo e parceiro de Gregg, acredita que foi a sua natureza bipolar que levou ao suicídio. "Peter era maníaco-depressivo", disse Haywood. "Quando ele tomava os seus remédios, estava bem. Quando ele não tomava...". 

Certamente, o piloto mais provável que tenha sofrido de ETC é LeeRoy Yarbrough, uma estrela de NASCAR que morreu num hospital psiquiátrico em 1984 com a idade de 46 anos, algum tempo depois de ter tentado matar a mãe dele. Yarbrough bateu fortemente, primeiro num teste no Texas Motor Speedway, e depois num Eagle de Dan Gurney, no Indianapolis Motor Speedway. Depois disso, seus lapsos de memória ficaram piores, a dor nunca diminuiu, e ele desceu ao inferno do abuso de álcool e drogas.

Patrão de longa data de Yarbrough, Júnior Johnson, ele mesmo uma lenda da NASCAR, estava profundamente preocupado. "Eu devo ter provavelmente gasto 100.000 dólares tentando diagnosticar LeeRoy corretamente", começou por dizer, "mas nunca concordavam com o que ele tinha." A justificação (alguns chamam de piada) mais popular na NASCAR foi que ele pegou febre maculosa após uma picada de carraça. Poucos acreditam.

O assunto não é ignorado entre os pilotos em atividade. Ricky Craven, cuja carreira na NASCAR não foi mais a mesma após um acidente de 1998 no Texas, o seu terceiro grande acidente em menos de um mês, reclama hoje de visão degenerativa e lapsos de memória. Ele e os outros condutores com queixas semelhantes, como Ernie Irvan e Steve Park, não sabem o que o futuro reserva. 

"Ninguém faz ideia com ETC", disse Nowinski. "Não existe ainda nenhuma explicação por que algumas pessoas podem ter múltiplos impactos ao longo de décadas e estarem bem, e outros desenvolvem ETC depois de alguns golpes duros numa idade muito jovem." 

A boa notícia é que a NASCAR está, pelo menos, a prestar atenção. O piloto mais popular deste desporto, Dale Earnhardt Jr., decidiu ficar de fora por duas corridas importantes no final de 2012, retirando-se, essencialmente, da série 'Chase para a fase final do campeonato. Ele acreditava que tinha sofrido uma contusão num acidente em agosto, durante um teste de pneus, para algumas semanas depois ter tido outro em Talladega. Earnhardt foi voluntariamente a um médico, sabendo que ele iria provavelmente ser obrigado a falhar corridas. Mas os críticos das políticas da NASCAR sugerem que não deve ser deixado para o piloto a opção de procurar ajuda médica, porque muitos não o fazem. Earnhardt sabia que ele sempre teria um lugar à espera, enquanto que pilotos menos seguros não.

Na verdade, outro piloto popular, Jeff Gordon, disse isso. Questionado pelo blogue desportivo SB Nation se ele iria descansar com um campeonato em jogo, Gordon disse: "Honestamente, eu odeio dizer isso, mas não, não faria. Se eu tenho uma chance no campeonato, faltando duas corridas e minha cabeça estiver a doer, e acabei de sair de uma carambola, e eu estou me sentindo sinais de não estar bem, sendo o líder... ou segundo... desculpa, mas prefiro não dizer nada." 

A filha de Lorenzen respondeu, publicando uma carta aberta ao Earnhardt na sua página do Facebook, e agradeceu-lhe o exemplo. "Se tivéssemos na época o conhecimento de ferimentos na cabeça como temos hoje, meu pai estaria sentado comigo ao meu lado, de boa saúde, brincando com  osseus netos e viver feliz em casa", escreveu Gardstrom. "Obrigado do fundo do meu coração por ter feito isso. Você está a fazer a diferença para a sua vida mais tarde, e esperemos que para a NASCAR." 

Gardstrom reuniu-se no verão passado com representantes da NASCAR e estava satisfeita com a sua resposta. "Testes de impacto são um bom passo na direção certa", disse ela. "Estou ansioso para ver os pilotos a ouvirem realmente sobre a importância da segurança em casos de contusão, para eles e para os seus companheiros de pista... para que nenhum piloto deste tempo tenha de sofrer o mesmo destino que o meu pai.", concluiu.

Quatro vezes campeão IndyCar, o escocês Dario Franchitti, decidiu não arriscar mais e anunciou a sua retirada em novembro, depois de ter sofrido um acidente em Houston, um mês antes, onde fraturou a coluna vertebral. Mas foi o abalo que sofreu, seu terceiro desde 2002, que os médicos IndyCar disse colocá-lo em um risco muito grande para continuar correndo. "Ele é realista acerca isso", disse Chip Ganassi, dono da equipa de Franchitti, à Associated Press. "Ele me disse 'eu não quero arriscar mais lesões, e muito menos magoar alguém."

No entanto, nem toda a gente está convencida que a ETC seja um problema substancial. No Stritch School of Medicine, do Loyola University Chicago, apenas a seis milhas de Elmhurst, casa de repouso de Lorenzen, o professor de neurologia Christopher Randolph ajudou a escrever um relatório com base em estudos de jogadores da NFL aposentados. De acordo com uma nota de imprensa Loyola Medicine, o estudo "não encontrou nenhuma evidência da existência da ETC."

Randolph faz parte de uma minoria médica. Pelo menos uma autoridade, tanto na medicina e no campo de automobilismo, está pedindo cautela quando se consideram os efeitos da doença sobre os pilotos. Jim Norman, um cirurgião Flórida e endocrinologista, também é piloto, e já venceu na sua classe no Rolex 24 Horas de Daytona do ano passado, num Porsche . "Isto não é uma questão de preto-e- branco", disse. "Há uma enorme área cinzenta quando você fala sobre ETC e contusões, uma vez que não se pode medir com precisão a gravidade da lesão ou quantas vezes eles realmente ocorrem." Norman aponta para os mais de 4500 ex-jogadores da NFL envolvidos na ação de classe como prova de que o interesse pelo ETC pode ser orientada por motivos financeiros. "Há dinheiro em jogo, por parte dos participantes, advogados e médicos."

O problema, diz Norman, é que a pesquisa ainda não é definitiva a respeito de como os abalos afetam uma pessoa em relação a outra. Também não especifica que tipos de contusões - pequenos mas freqüentes, como um jogador de futebol costuma ter, contra graves mas raros, como acontece aos pilotos - resulta em que tipo de danos a longo prazo. "Falando como um médico e piloto, eu acredito que o equipamento que temos hoje, incluindo [os chamados] "softwalls" e os obrigatórios dispositivos HANS, reduziu o número de concussões que os pilotos sofrem."

Esse não era o objetivo principal do trabalho que tem ido para a tecnologia de restrição desde que Dale Earnhardt Sr. morreu devido a uma fratura na base do crânio em 2001, mas Norman chama-lhe um benefício secundário, pelo menos para os pilotos profissionais e pistas. Contudo, ambos constituem a uma minoria.

Mesmo assim, Norman concorda que os pilotos tendem a ignorar ou subestimar seus ferimentos. "Como piloto, eu mesmo já fiz isso", disse ele. Quatro anos antes, ele fraturou a coluna num acidente no Canadá. Em abril passado, ele capotou o seu Porsche nos treinos para a corrida Grand-Am em Road Atlanta. Quando ele foi levado para o centro médico, ele propositadamente minimizou a dor, "porque eu sabia que havia uma chance de que eu não fosse autorizado a correr, se eles sabiam que eu poderia ter chance de voltar a lesionar-me nas costas."

O ponto de discórdia é que a cultura das corridas, como em outros desportos, pode trabalhar contra o seu próprio bem. O anúncio de testes de impacto obrigatório da NASCAR foi recebido com resposta mista por parte dos pilotos. Earnhardt Jr. era favorável à medida, mas o campeão 2012 da Sprint Cup, Brad Keselowski disse aos jornalistas que "os médicos não entendem o nosso desporto", e citou "auto-responsabilidade" quando afirmou que a adequação de um motorista para a competição deve ser deixada para o próprio indivíduo. A questão é se um piloto afetado mentalmente deveria fazer o seu próprio julgamento.

Nada disso ajuda Lorenzen, que passa seus dias na cama ou numa cadeira de rodas, cercado pelas suas recordações. Seus olhos ainda brilham quando ele fala da sua vitória na Daytona 500. E depois há a questão que toda a gente pergunta : "Você poderia ainda chegar lá hoje e misturar-se com eles, Fred?"

Ficamos com a resposta padrão. "Num minuto", ele responde, com os olhos mais brilhantes do que nunca. De seguida, o brilho desvanece.

Lorenzen não se queixa. "O seu livro está escrito", diz a sua filha. 

Ela está menos satisfeita. "Se o pai tivesse o conhecimento que temos agora, ele iria reescrever o livro e estaria desfrutando os seus anos dourados com a mesma coisa do qual se reformou mais cedo: sua família. É a unica coisa que lhe resta, muito depois da última bandeira de xadrez".